在研究天然橡胶分子结构的基础上，人类又相继发明了很多种聚合物与天然橡胶具有类似的高弹性，但是硫化工艺还是这些聚合物在加工中不可或缺的独特工艺，因而也称它们为橡胶，但在橡胶前加“合成”以与从天然植物中获得的橡胶相区别。
但是在上个世纪70年代，出现了一种不需硫化而只需用简单塑料工艺即可加工的具有橡胶弹性的热塑性高分子材料，其分子结构和加工工艺特征与天然橡胶和合成橡胶有明显的不同，再使用橡胶来命名已经不合适了。
为了与一般的塑性体相区分，人们将这类高分子材料称为弹性体。
“elasticity和elastic”在英文中就是弹性和有弹性的意思。
后来弹性体的含义在学术界得到了不断的扩展。
在上个世纪九十年代，弹性体指热塑性弹性体和不能用硫黄硫化的各种特殊饱和橡胶（于清溪.橡胶原材料手册.化学工业出版社）。
目前“弹性体”更扩展为具有弹性的聚合物的总称。
随着科学技术的发展，各个学科不断交叉，有一些领域也借用rubber这个词，主要是表现材料的高弹性。
“MetalRubber”（金属橡胶）就是一个很好的例子。
在阻尼减震吸声领域，将一定质量的、拉伸开的、螺旋状的金属丝堆放好，然后用冷冲压工艺成型均质的弹性多孔物质称为“金属橡胶”（金属橡胶材料声学参数理论计算及实验研究.声学学报2007.11）。
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