仙人掌属(Opuntia)植物为石竹目仙人掌科（Cactaceae）肉质灌木或小乔木，属于多肉植物一类。
目前仙人掌科的植物将近有2000种，仙人掌属约250种，原产美洲热带至温带地区，从加拿大南部至阿根廷南部有分布，主产墨西哥、秘鲁和智利。
原始的仙人掌类植物是有叶的。
它们分布在不太干旱的地区，外形和普通的植物并没有多大的区别，经过长期的进化，外形发生了变化，正常的扁平叶逐渐退化成圆筒状，进而又退化成鳞片状，**完全消失。
现在在中美洲一带还分布着一些原始的仙人掌类。
其中叶青刺菒属、麒麟掌属及顶花膜鳞掌属的种类具正常的扁平叶，但其大小和肉质化程度有变化。
叶仙人掌属种类的叶大而薄，基本上不肉质化。
在我国南方经常可以见到这属中**普通的一种——叶仙人掌[又名叶刺菒·木麒麟]攀援在墙垣上，不开花时常被误认是南国常见的一种花灌木*(三角梅)。
其中该属中的大花叶仙人掌的叶更长达15厘米，而仙人掌属、翅子掌属、长蕊掌属和拟叶仙人掌属的种类也有叶，但已退化成圆筒形，而且大多数只长在茎的幼嫩部位，不久便脱落。
当然根据种类及其生境条件的不同，这些圆简形叶的大小、形状、寿命都有差别。
笛吹(Maihueniapoeppigii)的锥形叶只有0.4-O.7厘米长，而将**(Opuntiasubulata)的圆柱形叶长达12厘米，而且每叶可存在3—4年，因而在其茎的上半部叶始终存在。
除了上述有叶的仙人掌外，其他仙人掌类植物已没有叶，但仍可找到叶曾经存在的依据。
一些*指出，仙人掌类的刺座实为腋芽发育而成。
还有些*指出，很多种类的仙人掌，其刺座下面的状突起相当于正常叶子的叶基。
仙人掌属茎具有正常扁平叶的原始类型的仙人掌类，其茎的特点也同大多数种类不同。
它们有的如藤本状的灌木，茎的表皮通常不呈绿色，除幼嫩部分外大多木质化。
个别种类茎如一般乔木，高大且高度木质化，如巴伊亚叶仙人掌和月之沙漠，它们的主茎高8—9米。
具圆筒状叶的种类茎常不分节，如将**的茎高达2米，只有一节一直向上，而同属的很多种类则具扁平的节状茎。
猪耳掌(opuntiabrasilnsis)虽具节状扁平茎，但其木质化主茎很高，扁平节状茎只是幼嫩的分枝。
而圆筒形叶不明显的仙人掌属种类则木质化主茎不存在或不太明显。
而不具叶的那些种类由于其进行光合作用的功能主要由茎承担，因此茎在正常情况下呈绿色，也不木质化。
在形态上可以说没有哪一个科的植物如仙人掌科那样变化万千：它们有的扁平如镜，有的如灯台、管风琴，有的如山峦重叠，有的细长如蛇。
更多的呈球形或近似球形，这是长期适应不同环境的结果，因为同样的体积，球状体表面积**小，蒸腾量也减小。
因此在整个仙人掌家族中，球形的种类占一半以上。
1991年美国出版了一部仙人掌类图鉴，收集的全部是球状种，不包括栽培变种、杂交种和班锦类型就已达1098种。
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